Fin de la erupción, ¿o no?

Ni una semana, ese es el diagnóstico final de Grimsvötn, el volcán islandés que durante unas horas nos tuvo en vilo a causa de las cenizas que parecían querer reconquistar los cielos europeos. Pero finalmente la erupción ha cesado casi como llegó, de forma vertiginosa, ¿o no? Lo cierto es que puede parecer extraño, pero sí, es cierto, no hay erupción ahora mismo. Sin embargo, las señales sísmicas dicen lo contrario, presentan el mismo patrón que presentan durante la erupción. Entonces, ¿Qué está pasando?




Las señales de tremor sísmico indican que Grimsvötn podría tener algo más que decir. IMO


Es complejo, ciertamente es muy complejo. Pero realmente eso es lo que está pasando. Esas señales nos indican algo claro, el magma se está moviendo, pero, ¿Por qué? y ¿Hacia dónde? Esa es un poco la pregunta del millón, pero a veces, en contadas ocasiones, existe la respuesta del millón. Ahora mismo hay dos posibilidades. Primera, la cámara magmática de Grimsvötn se está rellenando de nuevo, es un proceso natural y hasta cierto punto muy comprensible.

Islandia, recordemos, se encuentra en una zona donde parte del país se mueve hacia América, y parte hacia Europa, eso favorece y obliga a que se produzca un rellenado, en este caso con magma, y como resultado, las erupciones tan frecuentes en este país. Segunda opción es que el magma esté migrando hacia otra zona. Tal y como sucedió el año pasado, el magma puede migrar de una zona a otra y comenzar una nueva fase eruptiva en otro lugar. Es también algo bastante común en las erupciones islandesas. El año pasado observamos en primer lugar una espectacular erupción efusiva, con multitud de fuentes de lava, y posteriormente sucedió lo que todos recordamos.

La erupción del pasado año en Eyjafjalla, es un buen ejemplo de migración de magma.

La clave ahora es seguir muy de cerca la evolución de esas señales sísmicas. Cualquier cambio en las mismas podría darnos la clave para discernir finalmente si el volcán se está tomando un respiro o si definitivamente pasa a una fase post eruptiva, por el momento siguen registrándose movimientos sísmicos en el glaciar, por lo que todo parece indicar que este muerto no lo está del todo.

Vista de Grimvstön una vez que la erupción bajó de intensidad. Frettir

Islandia, Grímsvötn entra en erupción

Un año, apenas un año desde la erupción del volcán de Eyjafjalla y ya tenemos erupción en Islandia nuevamente. Y ojo, parece así, a bote pronto que no estamos hablando de una erupción pequeña. Grímsvötn está localizado en el mayor glaciar de Europa, Vatnajokull, que ocupa casi un 8% del territorio islandés, y el de mayor volumen de Europa, con nada menos que 3.100 kilómetros cúbicos.

Islandia. Vatnajokull se observa desde el espacio sin problemas. NASA

No es una novedad que este volcán entre en erupción, de hecho, hablamos de uno de los más activos de Islandia, y que ya en 2004 nos dejó un espectáculo impresionante de explosiones bajo el hielo. Y este es probablemente el mayor peligro que puede representar esta erupción, los famosos "Jökulhlaup", ríadas súbitas causadas por la fusión del hielo en contacto con la roca fundida y las cenizas calientes.

Volviendo a Grimsvotn, que el volcán se encaminaba a una erupción parece que era algo bastante claro, pues ya desde el año pasado existían evidencias de que el magma se movía hacia la superficie. A principios de Octubre de 2010 ya se registraron unos episodios de tremor en el volcán (una señal sísmica que apunta al movimiento de fluidos en el interior del edificio), y a la par se observó que los GPS colocados en la zona detectaban un importante hinchamiento en el volcán. Ya para Noviembre se comprobó la existencia de una de esas riadas, lo que mostraba que la erupción podría ser cuestión de semanas o meses.

Una de las primeras imágenes de la columna eruptiva, que ya alcanza los 20 Km de altura.

Y es que Grimsvotn (que este será afortunadamente más fácil de pronunciar...) está situado en la zona por la que transcurre la dorsal atlántica, uno de esos lugares mágicos en los que la geología muestra todo su esplendor, y en los que se puede ver una de las reseñas geomorfológicas más impresionantes, y que es tener un pie en Europa y otro en América a la vez!!!

Islandia, paraíso geológico entre dos grandes placas.

A esta zona hay que añadir la pluma mantélica (punto caliente) situado justo bajo islandia, lo que le da todos los ingredientes para que se produzcan erupciones de forma continuada. Por lo que parece en esta ocasión, la erupción es muy seria, y la columna eruptiva ya alcanza los 20 kilómetros de altura, en lo que sería la mayor desde Hekla, 1947. Habrá que estar muy atentos a su evolución, y sobre todo, a los vientos, no vaya a ser que lo del año pasado fuera un ensayo de algo mucho mayor.

La ceniza ya comienza a caer en zonas del Sureste islandés.

Vancouver! Vancouver! Aquí está!!!

Dentro de unos días será 18 de Mayo, una de esas fechas que los amantes de las Ciencias de la Tierra conocen bien. Hace 31 años, a las 8.32 minutos de la mañana, entraba en erupción el Mount Saint Helens tras un silencio de 123 años. Sería lógico pues dedicar el post al repaso de esa erupción, harto comentada por ser una de las más espectaculares demostraciones de poder que la naturaleza haya realizado en las últimas décadas. Pero no va a ser así. Y es que muchas veces hay circunstancias que rodean a este tipo de fenómenos que quedan en un segundo plano ante el despliegue de la catástrofe en sí misma. Personas anónimas que, aunque de forma más sigilosa, menos notoria, por extraña fortuna, y extrañas circunstancias, ya formarán parte de esas historias.



Mount Saint Helens, antes de la erupción de 1980.



Es el caso de David Alexander Johnston. Geólogo de 30 años, se formó en las faldas del Monte Augustine, en Alaska, un espectacular edificio muy explosivo que forma parte de ese maravilloso arco volcánico de las Aleutianas. Allí adquirió experiencia en este tipo de volcanismo que le serviría para unirse al USGS tras haber conocido a Doug Lalla, sismólogo de Anchorage, en la Universidad de Urbana, Illinois. Tras haber realizado sus primeros trabajos estudiando las rocas volcánicas del Precámbrico en la Península de Michigan, su pasión por el fenómeno volcánico se intensificó de manera definitiva en Augustine, donde realizó su tesis, que completó en 1978 leyéndola en la Universidad de Washington, Seattle.

David A. Johnston, en su puesto de Coldwater II, 1980. Harry Glicken

Tras este paso, fue adquiriendo interés en el papel que los volátiles desempeñaban en los procesos volcánicos, ampliando su zona de trabajo a Katmai, también en Alaska. Por este motivo, se unía ese mismo 1978 al USGS, donde uno de los objetivos del programa en el que estaba inmerso era determinar el papel de los gases volcánicos como posibles precursores de actividad. Tras acoger a un estudiante como becario, Harry Glicken, en 1979, sus planes contemplaban una importante campaña durante el año 1980 en varios volcanes de Alaska, planes que se vieron truncados con el despertar de Mount Saint Helens.

Colapso y Blast lateral. Mount Saint Helens, 18 de Mayo de 1980.

David llegó a la zona del volcán a comienzos de la primavera con su estudiante. Durante siete semanas recogió muestras de gases, tanto en el aire como en el propio volcán, y pasó gran parte del tiempo en el Centro de Mando del Servicio Forestal de Vancouver. David nunca ocultó su temor a que Mount Saint Helens pudiera tener una erupción muy explosiva a tenor de lo que estaba comprobando. Mientras acompañaba a un grupo de reporteros confesó: “No quiero ser alarmista, de hecho creo que soy un tipo bastante calmado cuando se trata de volcanes, pero esta cosa me asusta bastante, creo que sería mejor largarse de aquí”.

Detalle de la destrucción causada por la erupción. USGS.

El 17 de Mayo, David tuvo que sustituir a su estudiante en el puesto de observación de Colswater II, a 8 kilómetros del volcán. Sabía que aún a aquella distancia el volcán podría entrar en erupción y ponerle en problemas. Harry, su estudiante, tenía que dar una charla y tenía que dejar el volcán. El día siguiente, a las 8.32 minutos de la mañana, la radio de David transmitió el siguiente mensaje: “Vancouver! Vancouver! Aquí esta!” Fueron las últimas palabras que David Johnston transmitió. Mount Saint Helens se había colapsado en uno de sus flancos. Los flujos piroclásticos producto del blast lateral apenas tardaron 45 segundos en recorrer esos 8 kilómetros. Hoy, en el lugar en el que estaba David se erige el Mirador de la Dorsal de Johnston, en una de las panorámicas más espectaculares que se pueden ver del volcán.

Vista actual desde el Johnston Ridge Observatory. National Geographic.

Repaso a la actividad volcánica de la semana; Informe del Smithsonian

Como todas las semanas el Smithsonian y el USGS nos ofrece el resumen semanal de actividad volcánica en nuestro planeta (he aquí el informe), nuevas erupciones, crisis volcánicas o erupciones que ya llevan tiempo en curso pero que merecen ser destacadas por este informe del Global Volcanism Program. Todas las semanas repasaremos esta actualidad e intentaré dar a conocer un poco mejor alguno de los volcanes que aquí aparecen y que no son tan conocidos para el público general.

Esta semana viene marcada, como por otra parte veremos habitualmente por la extraordinaria región de Kamchatka, en Rusia, y que merece un post aparte. Allí son hasta cuatro los volcanes que presentan una actividad notable, Kizimen, Karymsky, Shiveluch y Bezymianny, este último fotografiado esta semana desde el espacio con el espectacular contraste de la nieve y las nuevas coladas provenientes del volcán ruso.



Volcán Bezymianny en acción, Kamchatka. NASA 



También es destacable el aumento de sismicidad en Cordón-Caulle, en Chile, un volcán muy conocido en el mundo de los volcanólogos porque entró en erupción de forma espectacular en 1960, poco después del mayor terremoto jamás registrado por el ser humano (Valdivia, 1960) de 9,5 grados en la escala de Richter, constantando así que grandes terremotos podían influir en el estado de equilibrio de las cámaras magmáticas y llegar incluso a causar erupciones como esta, pocos días después de dicho terremoto.

Cordón Caulle, Chile, Mayo de 1960, erupción que relacionada con el terremoto
de Valdivia. SERNAGEOMIN.

Otro apunte más, muchas semanas veréis en el informe del Smithsonian volcanes de Halmahera, generalmente Dukono, aunque esta semana también aparece Gamkonora. Halmahera es una isla de Indonesia situada en las Molucas, entre Irian Jaya y Sulawesi (Célebes), y al S-SE de la isla de Mindanao, perteneciente a Filipinas. Es una de las zonas de mayor actividad sísmica y volcánica del mundo. En esta isla no sólo tenemos a Dukono y Gamkonora, sino que alberga a otros cinco, más un puñado de islas volcánicas paralelas a su costa occidental.

Gamkonora, es el volcán más alto en la isla de Halmahera, Indonesia,
con 1635 metros sobre el nivel del mar.

Aunque es una zona que suele pasar desapercibida a sólo 250 kilómetros nos podemos dar un paseo y acercarnos a uno de los volcanes más famosos de Indonesia ( ya puede serlo, porque en Indonesia hay más de 150 volcanes activos….) y no es otro que Karangetang, también conocido como Api-Siau.

Mapa de volcanes de Indonesia. Como para aburrirse. USGS

Mama Tungurahua despierta de nuevo

Muchos de los pueblos indígenas de la zona así consideran al Tungurahua, magnífico volcán ecuatoriano que se alza más de 5000 metros sobre el nivel del mar. Mama Tungurahua, según las leyendas, estaba casada (o está) con el Cotopaxi, otro gigante volcánico de 5897 metros. El caso es que parece ser que Cotopaxi tenía ciertos “deslices” en su relación con Mama Tungurahua, lo que provocaba una continua guerra de celos que se traducía en las monumentales erupciones de esta última. Tungurahua, por cierto, significa algo así como Garganta de Fuego para los Quechuas.

Tungurahua, Ecuador, en plena acción. Patrick Taschler

El caso es que la juerga de Cotopaxi ha debido ser monumental en esta ocasión, porque el Tungurahua ha tenido su erupción más importante de la última década, con una columna de cenizas que se elevó más de 7 kilómetros sobre el cráter, y que ha derivado en una importante caída de cenizas en las poblaciones aledañas. Más de 500 familias han sido evacuadas ante el temor de una erupción mayor, y para evitar los famosos flujos de lodo, corrientes de barro que son capaces de viajar decenas de kilómetros arrasando todo a su paso, y que en anteriores ocasiones han sido tristes protagonistas en la zona.

Comienza pues el mes de mayo con actividad volcánica, y parece que Tungurahua no es el único, pues Planchón-Peteroa, en la frontera de Chile y Argentina, muestra una actividad explosiva en las últimas horas. Estaremos atentos.

Volcán Peteroa, en actividad.

Ah, por cierto, antes de que me olvide, la leyenda cuenta también que Mama Tungurahua tampoco era una santa, y que tenía un lío con Cillcay, que no es otro que el volcán Altar. Hay que ver cómo se las gastaban de aquellas, no?

El volcán que quiere despertar

Desde hace ya varias semanas tenemos conocimiento de la evolución del volcán Taal, en Filipinas, que parece que se encamina a una erupción. Situado en la costa oeste de Luzón, tiene un amplio historial de erupciones documentadas, nada menos que 33 desde 1572. En el siglo XX entró en erupción en varias ocasiones, algunas de ellos con resultados trágicos, como la erupción de 1911, donde perdieron la vida 1.300 personas, o la del año 1965, donde fueron 200 las víctimas. Su última puesta en escena fue en 1977, con explosiones muy importantes que derivaron en cuantiosos daños en las poblaciones cercanas.

Parece pues que el volcán se encamina a una nueva erupción, y lo más increíble, aunque cada vez menos en nuestro país, es saber que un grupo de científicos españoles está siendo clave en estos estudios. Os hablaré de ellos en otro post, en el que actualizaré los últimos datos de los que se tiene conocimiento.

                              Pequeña explosión en el interior del lago (Foto: D.Calvo, ITER, INVOLCAN)